L’adhésion à Mountain West pour la saison de football universitaire 2026 semble assez différente de la version avec laquelle la conférence s’est terminée en 2025. L’État du Dakota du Nord, l’UTEP et le nord de l’Illinois ont rejoint la ligue après le départ de l’État de Boise, de l’État du Colorado, de l’État de l’Utah, de l’État de San Diego et de Fresno vers le Pac-12. Bien que la conférence soit confrontée à des changements importants, l’évolution de ses membres constitue une opportunité pour l’émergence de nouvelles puissances.
L’UNLV et le Nouveau-Mexique sont en tête de liste des prétendants à l’entrée en 2026, suivis d’Hawaï et de l’État du Dakota du Nord. L’Air Force pourrait surprendre derrière le quart-arrière Liam Szarka, tandis que le Wyoming, le Nevada et l’État de San Jose ont le potentiel de faire pression pour une apparition au bowl. L’UTEP et le nord de l’Illinois ont plusieurs points d’interrogation à résoudre, mais visent à surprendre lors de leurs débuts en MW.
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Le changement est le plus grand scénario de NIU en 2026. Les Huskies changent de conférence, passant du MAC à Mountain West. Comme si ce changement n’était pas suffisant pour naviguer, l’entraîneur Thomas Hammock est parti pour occuper un poste dans la NFL avec les Seahawks à la mi-février, ce qui a incité le directeur sportif Sean Frazier à promouvoir le coordinateur défensif Rob Harley à un rôle intérimaire pour ’26. Avec seulement quatre partants de retour, Harley a une tâche difficile à accomplir pour les débuts du programme à Mountain West. Une bataille de quart-arrière entre Jalen Macon, Brady Davidson et Ean Hamric se poursuivra jusqu’à l’automne, mais le point central de l’offensive devrait être l’attaque au sol derrière le porteur de ballon Telly Johnson Jr. La défense de Harley ne renvoie aucun partant, mais la combinaison des transferts entrants et des joueurs expérimentés déjà sur la liste devraient garder cette unité respectable dans le Mountain West.
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La saison 26 est cruciale pour l’entraîneur de troisième année Scotty Walden. L’UTEP a une fiche de 5-19 au cours des deux dernières saisons, et un déplacement vers Mountain West ne facilitera pas les choses pour un programme en mode reconstruction. Si les Miners veulent passer à l’éligibilité au bowling, il est indispensable d’améliorer une attaque qui s’est classée au 129e rang national en termes de taux de réussite et qui n’a récolté en moyenne que 5,1 verges par jeu. Walden et les nouveaux co-coordinateurs Joe Pappalardo et Lanear Sampson comptent sur quelques transferts pour élever ce groupe, à commencer par le quart-arrière de transfert d’Incarnate Word (et ancien UCF) EJ Colson. Une année saine du receveur Kam Thomas peut faire la différence pour cette attaque, tandis que les nouveaux arrivants, le porteur de ballon Tavorus Jones (Missouri) et quelques partants projetés à l’avant, doivent rapidement exploiter leur potentiel. La défense de l’UTEP a limité les équipes à un respectable 5,4 verges par jeu l’automne dernier. Seuls quatre partants sont de retour, mais cette unité a encore du potentiel derrière le secondeur Jayden Wilson, la sécurité Xavier Smith et le plaqueur Ashton Coker. Si l’offensive fait un grand pas en avant, les Miners pourraient surprendre lors de leurs débuts à Mountain West.
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Les Spartans figuraient parmi les meilleures équipes de Mountain West lors de la dernière intersaison après de solides débuts 7-6 sous la direction de l’entraîneur Ken Niumatalolo en 24. Cependant, l’État de San Jose a déçu avec une fiche de 3-9. Une marge de moins-12 sur le chiffre d’affaires, ainsi qu’une défense qui a pris du recul, ont été les deux principales raisons de la régression. Inverser cette tendance en 2026 commence au poste de quart-arrière. Les Spartans peuvent-ils obtenir un jeu de qualité de la part de Robert McDaniel, Daniel Rolovich ou du transfert d’Hawaï Luke Weaver ? S’ils le peuvent, une ligne qui ne renvoie que deux partants est une préoccupation, mais le coordinateur Craig Stutzmann a des talents intrigants avec lesquels travailler, notamment les receveurs Jerry McClure, Anthony Ivey, Jordan Anderson et Malachi Riley. Bojay Filimoeatu a été promu coordinateur défensif après avoir travaillé comme appelant par intérim à la fin de la saison 25. L’ancien secondeur hors concours de l’État de l’Utah aura du pain sur la planche cet automne. Les Spartans n’ont renvoyé aucun partant et ont perdu neuf de leurs 10 meilleurs plaqueurs du groupe de l’an dernier. Le secondeur senior Ethan Powell devrait être un rouage clé dans l’effort de reconstruction.
Le Wolf Pack progresse lentement sous la direction de l’entraîneur Jeff Choate avec des saisons consécutives de trois victoires. Se lancer dans la compétition pour le bol dépendra d’un seul domaine : l’amélioration offensive. Le Nevada n’a récolté en moyenne que 17,6 points par match et cinq verges par jeu l’an dernier. Cette unité a un nouveau coordinateur (Brett Bartolone), ainsi qu’une bataille de quart-arrière qui devrait se prolonger jusqu’à l’automne avec l’étudiant de deuxième année Carter Jones affrontant le transfert de l’UCLA Luke Duncan. Le retour de Jack Foster et Zach Cochnauer donne au Wolf Pack deux des meilleurs joueurs de ligne offensive de retour de Mountain West. Quelques ajouts de portail devraient fournir l’aide nécessaire à Bartolone au poste de receveur, tandis que le porteur de ballon Herschel Turner pourrait faire pression pour les honneurs All-Mountain West. La défense de Choate comprend l’un des meilleurs joueurs de la conférence, l’ailier Dylan Labarbera (17 TFL en 25), et le duo de secondeurs EJ Smith et Jeremy Naborne-Owens est solide. Cinq transferts ont également été ajoutés pour solidifier le secondaire.
Avec une fiche de 7-17 lors de ses deux premières saisons, l’entraîneur Jay Sawvel a désespérément besoin de montrer des progrès en 2026. Sawvel a pris des mesures pour y parvenir en appuyant sur le bouton de réinitialisation sur une attaque qui a atteint en moyenne plus de cinq verges par jeu au cours des années consécutives. Le nouveau coordinateur Christian Taylor a passé les deux dernières saisons avec les Buffalo Bills, mais a joué un rôle déterminant dans le développement d’attaques prolifiques chez William & Mary de 2020 à 2023. L’aide est également en route depuis le portail de transfert, alors que l’ancien quart-arrière de William & Mary, Tyler Hughes, s’associe à son ancien appelant pour une saison à Laramie. Le demi offensif Samuel « Tote » Harris (558 verges) revient après une campagne de première année prometteuse, et Sawvel a rassemblé de belles pièces au poste de receveur et le long de la ligne offensive. La solide défense du Wyoming a limité les équipes à 20,5 points par match l’an dernier, mais fait face à un turnover important avec seulement deux titulaires en retrait. Le secondeur senior Ethan Stuhlsatz et le demi défensif Desman Hearns sont à la tête de ce groupe pour le coordonnateur Aaron Bohl. Si les Cowboys trouvent les bonnes réponses dès le départ, cette défense ne manquera peut-être pas une miette en 26.
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Avec le retour du quart-arrière étoile montante Liam Szarka, l’Air Force semble prête à mettre fin à une série de records consécutifs de défaites. Szarka a propulsé le jeu au sol des Falcons l’année dernière avec 922 verges et 13 touchés, mais il bénéficiera de l’aide supplémentaire de l’arrière Owen Allen (750 verges) et de l’arrière Rocco Conti. L’offensive de l’entraîneur Troy Calhoun a besoin de nouveaux visages pour émerger au poste de receveur et le long de la ligne offensive pour se battre pour une place dans le match pour le titre de Mountain West. Le besoin de réponses persiste en matière de défense. Le nouveau coordinateur Steve Russ a hérité d’un groupe qui a accordé 7,2 verges par jeu et a cédé 34,9 points lors des matchs de Mountain West l’année dernière. Une ligne remaniée est la plus grande préoccupation de Russ, alors que le secondeur remarquable Blake Fletcher est de retour au deuxième niveau et que la sécurité Roger Jones Jr. est à la tête d’un secondaire expérimenté.
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Les Bison sont équipés pour lutter pour le titre Mountain West lors de leur première saison au niveau FBS. L’équipe de l’entraîneur Tim Polasek ramène huit partants sur une équipe de 12 victoires en 25, dont trois le long d’une ligne offensive parmi les meilleures de la conférence. Le nouveau quart-arrière Nathan Hayes a montré des éclairs de potentiel en quelques clichés la saison dernière, tandis que le jeu au sol est entre de bonnes mains avec DJ Scott (502 verges en 25) prêt à jouer un rôle plus important. Un corps de réception remanié est la plus grande préoccupation de Polasek en attaque. Les Bison doivent combler quelques lacunes à tous les niveaux en défense, mais cette unité a suffisamment de talents de retour pour se classer près du sommet de Mountain West, en particulier avec le secondeur Donovan Woolen et le plaqueur Keenan Wilson en tête. L’État du Dakota du Nord devrait franchir la transition vers le niveau FBS avec une relative facilité. Cependant, le calendrier présente une tâche difficile pour l’équipe de Polasek. Les Bison affrontent quatre des meilleurs prétendants – l’Air Force, l’UNLV, le Nouveau-Mexique et Hawaï – sur la route en 2026.
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Après avoir obtenu le meilleur résultat du programme (9-4) sous la direction de l’entraîneur Timmy Chang, les Rainbow Warriors sont prêts à se battre pour une place dans le match pour le titre de Mountain West. L’offensive puissante d’Hawaï (31,6 points par match en conférence) renvoie le quart-arrière vedette Micah Alejado et le meilleur receveur Pofele Ashlock. Chang doit réapprovisionner les armes autour d’Alejado après quelques départs, le transfert de Washington Audric Harris étant probablement prêt pour une saison exceptionnelle en tant que receveur. Une ligne remaniée est la seule chose qui pourrait ralentir l’offensive de Chang. Des points d’interrogation entourent une défense renvoyant trois titulaires. De plus, le secondeur remarquable Jamih Otis est en voie de guérison après une blessure au genou subie à la fin de la saison 25. Le joueur de ligne Lesterlaisene Lagafuaina devrait être l’un des leaders de cette unité, tandis qu’Elijah Palmer ancre un secondaire en transition. Avec l’arrivée de l’État du Dakota du Nord, du Nouveau-Mexique et de l’UNLV à Honolulu, les Rainbow Warriors ont un chemin favorable vers une place dans le championnat de conférence.
C’est un match serré entre les Lobos et l’UNLV pour la place n°1 dans Mountain West. Les Lobos figuraient parmi les équipes les plus améliorées du football universitaire la saison dernière lors des débuts de l’entraîneur Jason Eck, terminant 9-4 et ratant de peu une place dans le match pour le titre de conférence. Avec 12 titulaires de retour, l’équipe d’Eck a tous les atouts pour figurer parmi les meilleures équipes du groupe de 6. Une attaque chargée (6,9 verges par jeu la saison dernière) ramène les quarts Jack Layne et James Laubstein ainsi que les cinq partants le long de la ligne. Le senior Scottre Humphrey devrait être parmi les meilleurs porteurs de ballon de Mountain West, tandis que l’ailier rapproché Cade Keith et le receveur Troy Omeire (transfert UNLV) fournissent un soutien à l’extérieur. Après avoir accordé 38 points par match en 2024, les Lobos ont réduit ce total à 22,3 l’année dernière derrière le nouveau coordinateur Spence Nowinsky. Cinq partants sont de retour, dont le secondeur exceptionnel Jaxton Eck, la sécurité Austin Brawley et le joueur de ligne Darren Agu. Cette unité pourrait être la meilleure défense de Mountain West. Avec des matchs clés contre l’État du Dakota du Nord et l’UNLV à Albuquerque, le Nouveau-Mexique a un calendrier favorable pour une place dans le match pour le titre MW.
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Les Rebels ont joué pour le titre de Mountain West pendant trois années consécutives, mais ont échoué à chaque fois contre Boise State. Avec le passage des Broncos au Pac-12, UNLV pourrait enfin remporter un championnat de conférence. Pour que l’équipe de l’entraîneur Dan Mullen remporte le Mountain West et puisse potentiellement se battre pour une place en séries éliminatoires, les deux côtés du ballon nécessiteront un rééquipement avec seulement six partants au total. Cependant, les antécédents de Mullen en matière de production d’attaques prolifiques suggèrent qu’il trouvera une fois de plus la bonne combinaison de ce côté du ballon. L’ancien quart-arrière de l’Oklahoma et d’Auburn, Jackson Arnold, devrait parfaitement s’intégrer à l’offensive de Mullen. Le senior n’aura pas à porter cette unité, surtout avec le porteur de ballon Jai’Den Thomas en tête d’affiche d’une collection de talents prometteurs. Améliorer la défense est la priorité n°1 de Mullen cette intersaison. UNLV s’est classé 11e dans Mountain West l’année dernière en accordant 6,4 verges par jeu. Les tests de début septembre contre Memphis et Hawaï (sur route) donneront à Mullen un aperçu précieux de la progression de la défense sous la direction du coordinateur de deuxième année Paul Guenther.
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UNLV au-dessus du Nouveau-Mexique
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